L’investigation locale est-elle nécessairement indépendante ? C’est la question posée par Pierre-Yves Bulteau (cofondateur de Splann !) pour lancer l’échange avec Violette Artaud (Marsactu), Gilles Triolier (Le Poulpe) et Faustine Sternberg (Splann !).

Pour les intervenants, les consœurs et confrères de la presse quotidienne régionale (PQR) continuent de produire des enquêtes. Mais le manque de temps et les contraintes économiques limitent leur capacité à approfondir certains sujets.

Chez Splann !, une investigation peut mobiliser une rédaction pendant six mois, relève Faustine Sternberg, qui travaillait précédemment au Poher, l’hebdomadaire de Carhaix.

« L’investigation, c’est d’abord de l’indépendance économique », estime Gilles Triolier. La dépendance aux annonceurs peut freiner les enquêtes sur les acteurs économiques et politiques locaux. Le Poulpe, en Normandie, a ainsi été créé par des journalistes frustrés de ne pouvoir publier certains sujets dans leurs précédentes rédactions.

À Marseille, Violette Artaud a rejoint Marsactu après une expérience peu épanouissante à France Bleu Provence. En Bretagne, Splann ! est né du constat que des sujets, notamment liés à l’agro-industrie, restaient insuffisamment traités.

La connaissance du territoire, de ses acteurs et de ses réseaux facilite l’identification des sujets et l’accès aux sources. Le Poulpe s’appuie notamment sur un carnet d’adresses constitué au fil de quinze années de travail journalistique de ses cofondateurs dans leurs précédents emplois.

Les habitants jouent également un rôle important. Les alertes qu’ils transmettent à Splann ! ont plusieurs fois débouché sur des articles.

Cette proximité a toutefois un revers. Enquêter sur des personnes que l’on connaît ou sur des lieux que l’on fréquente peut entraîner des tensions et des ruptures. Violette Artaud raconte ainsi avoir perdu certaines habitudes de convivialité après avoir enquêté sur des établissements de plage marseillais qu’elle fréquentait avec des amies.

La distance journalistique doit aussi s’appliquer aux associations. Elles peuvent être des sources précieuses, mais leurs informations doivent être vérifiées et recoupées. Leur agenda n’est pas celui des journalistes.

« Il est arrivé qu’on se fâche avec par exemple France Nature environnement qui venait nous voir en disant ‘mais les gars qu’est-ce que vous faites, vous jouez contre notre camp !’ Et on leur disait ‘mais notre camp, c’est pas forcément vous’. Oui, les sujets environnementaux nous intéressent. Maintenant s’il y a tel ou tel sujet dans votre asso, on n’hésitera pas à le dire », se remémore Gilles Triolier.

Même lorsque leurs préoccupations rejoignent celles du média, les journalistes ne se confondent pas avec les organisations qui portent une mobilisation.

Une enquête ne provoque pas nécessairement de réaction des pouvoirs publics. C’est même peu souvent le cas, à moins que des habitants s’en saisissent. Violette Artaud évoque le travail de Marsactu sur l’habitat indigne à Marseille, avant l’effondrement de plusieurs immeubles de la rue d’Aubagne, en novembre 2018, qui a fait huit morts. Après le drame, des collectifs se sont appuyés sur les articles du média.

D’autres enquêtes produisent des effets plus tardifs. Le Poulpe avait documenté les insuffisances de dépollution du terrain destiné à accueillir un entrepôt Amazon près de Rouen. Après l’abandon du projet, des vérifications de la direction régionale de l’environnement ont confirmé certains éléments rapportés par le média.

Splann ! a, de son côté, fait réaliser des prélèvements dans les eaux lors de son enquête sur la mine de Glomel, exploitée par Imerys. Les analyses ont révélé des concentrations importantes de polluants. Le regard de la population et des élus vis-à-vis de cette exploitation a peu a peu changé.

Pour les journalistes, leur rôle reste d’établir et de rendre publics les faits. Une enquête peut alimenter une mobilisation ou fournir des éléments à des collectifs, mais les journalistes n’ont pas vocation à devenir des militants.

Les trois médias ont développé des modèles différents. Marsactu, d’abord gratuit et financé par la publicité, a été repris par ses journalistes après un placement en liquidation judiciaire. Il fonctionne désormais sur abonnement et comptait environ 5.000 abonnés au moment de la rencontre.

Le Poulpe, également sur abonnement, repose sur une toute petite structure. Les deux cofondateurs assurent la gestion du média et travaillent avec une quarantaine de pigistes, plus ou moins réguliers.

Splann !, association loi 1901, rend accessible l’intégralité de ses productions grâce aux dons. Le soutien des lecteurs lui a permis de passer d’un fonctionnement essentiellement bénévole à une rédaction permanente comptant quatre journalistes en pied, auxquels s’ajoutent des pigistes.

Les partenariats contribuent aussi à élargir la diffusion. Les trois médias ont un accord avec Mediapart pour la reprise de certains de leurs articles, ce qui leur décuple leur visibilité et accroît leur notoriété. Ils ont aussi bénéficié d’une ou plusieurs aides du Fonds pour une presse libre.

Festival de la radio et de l’écoute oblige, les intervenants ont également évoqué leurs productions sonores.

Marsactu propose « Le Bocal », un rendez-vous bimensuel consacré à la fabrication des enquêtes.

Splann ! a développé plusieurs podcasts, y compris un documentaire sur les implants contraceptifs Essure, tandis que Le Poulpe a notamment produit une série sur la chasse en Normandie.

Ces formats permettent de toucher d’autres publics, mais les productions audiovisuelles, à plus forte raison la vidéo, demandent des moyens supplémentaires. L’écrit reste donc central, notamment pour restituer la complexité des dossiers.

La concentration des médias, la précarité des journalistes et les violences qui peuvent s’exercer contre les enquêteurs nourrissent les inquiétudes. Dans ce contexte de plus en plus hostile, les journalistes des médias indépendants érigent leur fragilité en force pour répondre à la défiance qui se manifeste contre la profession.

« Ça fait peur et en même temps c’est là où on se dit en fait l’indépendance c’est du sacrifice, c’est de la souffrance, mais pas pour rien », s’encourage Violette Artaud.

La table ronde s’est achevée sur un rappel essentiel : l’indépendance économique ne suffit pas. Vérifier les informations, croiser les sources et respecter le contradictoire restent les fondements du travail journalistique. Une exigence qui vaut pour tous les médias, locaux comme nationaux.

🎧 Prise de sons réalisé par les membres d’Oufipo pour Longueur d’ondes ; photo : Sébastien Durand ; mise en ligne : Sylvain Ernault.