Quand la Cooperl s’approprie des fermes

Première des fermes rachetées par la Cooperl en 1997, à Hénanbihen (22), la Ville-Poissin est aujourd’hui un espace expérimental. Sur son site internet, le groupe agro-industriel explique qu’il sert notamment « de laboratoire pour ses activités de recherche et développement dans le secteur de la nutrition avant la commercialisation des solutions éprouvées ». « Le fait qu’il s’agisse d’une ferme expérimentale ne change rien au fond : cela reste de l’intégration poussée à l’extrême. On produit tout de même des porcs, qui partent à l’engraissement et finissent en viande », estime Charlotte Kerglonou de la Confédération paysanne.

L’exploitation avait-elle besoin d’être aussi grande ? D’après les documents officiels, La Ville-Poissin est considérée comme une installation classée pour la protection de l’environnement (ICPE) et soumise au régime d’autorisation. Imposant une consultation du public lors de la création de l’élevage, et retenu par Greenpeace comme critère de définition des fermes-usines, ce régime est le plus strict en matière d’installation classée. Selon la nomenclature officielle, il s’applique à partir de 750 places de truies. Soit près de quatre fois la taille moyenne des exploitations porcines.

Au total, au moins deux des élevages de la Cooperl sont soumis à ce régime d’autorisation. L’autre exploitation, située à Mauron (56) est dédiée à la multiplication, toujours pour Nucleus. Développée sous forme de coopérative dans les années 1970, cette activité génétique est devenue une filiale à part entière de la Cooperl en 1994 (voir l’épisode 1 de notre enquête). Avec 5 M€ de résultats en 2022 pour la société dédiée en Chine, et 300.000 € pour les activités françaises, il s’agit désormais de l’une des branches les plus rentables du groupe.

Rachetés à des agriculteurs sur le départ, quatre élevages de la Cooperl sont dédiés au développement de la génétique Nucleus, représentant autant d’outils au service de l’intégration (voir notre premier article). « Nucleus c’est des races qui produisent beaucoup, et qui ont un très bon rendement en viande, mais qui ne sont pas très maternelles. Elles sont plutôt au service des abattoirs que des éleveurs », confirme Ronan*, ancien technicien de la Cooperl. Lorsqu’elle met bas, une truie Nucleus donne vie à quinze porcelets en moyenne. Mais faute de caractère « maternel », les truies se préoccupent peu des porcelets, qu’elles risquent de blesser et d’écraser. « Tout le monde sait que c’est une race compliquée, et qu’il n’y a pas d’autres solutions que les cages-balances », confie Ronan.

Pour espérer sauver les porcelets Nucleus de leurs mères peu protectrices, la Cooperl a développé ce nouveau système d’élevage. Cernée de barrières, la truie est légèrement surélevée sur une sorte de plateforme mobile qui permet aux porcelets d’avoir accès à ses mamelles sans risque d’écrasement. Avec un coût de 2.000 € par place, ces cages-balances sont autant un moyen de sauver les jeunes porcs destinés à l’engraissement, que de verrouiller encore un peu plus les éleveurs en imposant Nucleus dans les fermes adhérentes. Comme le confirme Ronan* : « On ne peut pas être à la Cooperl et ne pas utiliser la génétique Nucleus. »

Les fermes de la Cooperl sont chargées de sélectionner les mâles. C’est-à-dire de récolter la semence des verrats. Cette semence est ensuite utilisée sur place ou envoyée dans d’autres sites d’éleveurs « multiplicateurs », pour produire des « cochettes », ces jeunes truies utilisées pour le renouvellement des troupeaux. Puisque ces animaux partiront à leur tour dans d’autres élevages en France, en Europe ou même en Chine, les conditions d’élevage sont très strictes : filtration de l’air, cages-balances et production sans antibiotique : « L’objectif est de garantir aux clients un niveau sanitaire des reproducteurs qui permette d’exprimer pleinement le potentiel génétique des animaux tout en minimisant les dépenses de santé », détaille un salarié de la coopérative interrogé par Réussir Porc, magazine faisant la promotion de l’innovation dans le domaine de l’élevage intensif.

Selon Bruno Hamon, administrateur à la Cooperl, ce choix de rachat des fermes par la Cooperl s’explique par le risque de voir partir un éleveur du jour au lendemain. « Nous avons besoin de garder la main sur la sélection de notre cheptel. Ces fermes sont très importantes pour nous. » L’enjeu est d’autant plus élevé pour la coopérative que les filiales chargées de la génétique font partie des plus rentables. Alors que Nucleus France affiche un résultat de 250.000 € pour 2021, la branche chinoise Cooperl genetics a généré 4,7 M€ la même année.

Michel*, éleveur dans le secteur de Guipry-Messac (35), s’est indigné lorsqu’il a découvert le rachat d’une ferme porcine par la Cooperl dans le village en 2019. « Ce n’est pas le but qu’une coopérative rachète des fermes. On ne pourra pas installer des jeunes avec ça. La Cooperl gère déjà les prix, impose son aliment et sa génétique ! Si elle devient aussi propriétaire de fermes, à la fin, le directeur de la coopérative sera le seul dirigeant », déplore l’éleveur.

Au travers de deux de ses filiales, les sociétés Azur et Avenir, le groupe Cooperl est devenu entièrement propriétaire de cet ancien élevage porcin en 2010. L’activité de l’exploitation a ensuite été réorientée vers la production de veaux destinés à l’engraissement, sur le modèle porcin séparant naisseurs et engraisseurs. Un choix que Bruno Hamon justifie par la nécessité de rentabiliser l’abattoir Cooperl de Saint-Maixent (79) « qui fait un peu de bovin » ainsi que par le besoin de « contrer Bigard » principal concurrent de la coopérative dans le secteur.

L’exploitation a fonctionné avec 200 places de bovins jusqu’en 2019, date à laquelle la Cooperl a obtenu de la préfecture l’autorisation de porter l’élevage à 800 places.  Un agrandissement qui a révélé le nom des véritables propriétaires et suscité une forte opposition locale comme de la part de certaines organisations syndicales. La Confédération paysanne le résume dans un courrier daté du 7 mai 2019 : « Cette ferme n’est pas conduite par des agriculteurs, mais par un grand groupe industriel », et symbolise « la perte de contrôle des agriculteurs sur leur filière de production ainsi que sur leur outil de travail ».

Devant la contestation, Thierry Beaujouan, le maire de Guipry-Messac, a lancé une procédure en justice.  Une première audience s’est tenue le 19 octobre 2023 devant le tribunal administratif de Rennes pour faire annuler l’arrêté préfectoral autorisant l’extension de l’exploitation. Cette procédure ne semble pas avoir remis en cause les projets dans la filière bovine de la Cooperl, qui a acquis une seconde ferme à Scrignac (29), au cœur du Parc naturel régional d’Armorique. Ariane Malleret, responsable agriculture chez Greenpeace France, déplore : « Cette dynamique, au profit de l’intensification de la production, est un frein au défi du renouvellement des générations d’agriculteurs et au nécessaire développement de modèles d’élevage paysans et durables. »